себе под нос с достаточной громкостью, чтобы услышали все окружающие, что «орден РР не стоит своей славы и ей повезло, что она вовремя поняла это».

Ее слова утонули в звуке гонга, оповещающего о начале состязания.

Шен протолкался сквозь толпу к наблюдающему за представлением Шиану.

— Мне нужно поговорить с тобой!

— Хорошо, поговорим после завершения отбора.

— Нет же! Это касается именно его!

Шиан на мгновение перевел взгляд на обеспокоенное лицо Шена, после чего вновь стал смотреть на бой.

— Говори.

Шен, приблизившись, зашептал ему на ухо:

— Эта беловолосая госпожа — очень подозрительная личность!

— Согласен.

Шен удовлетворенно кивнул в ответ. Итак, место Летис Лис она точно не займет, но следовало придумать, как вывести ее на чистую воду.

Шен вновь перевел взгляд на ринг. Там подозрительная личность как раз вывела из строя свою последнюю противницу. Шен взирал на женщину, убравшую в ножны смертоносный меч и деланно смущенно обмахивающуюся веером.

— Шиан, я… — начал было он, но в этот момент брат громко произнес:

— Поздравляем! — с этими словами он пошел к рингу, хлопая в ладоши.

Запрыгнув на площадку, он развернулся ко всем и объявил:

— Сегодня в ордене РР и на пике Сиреневого рассвета счастливый день! Мы нашли неограненный алмаз! — Он развернулся к беловолосой и протянул руку. — Рад приветствовать вас в ордене РР, старейшина Ми Деми!

У Шена челюсть чуть не отдавила ноги.

Кто-то поздравлял новую коллегу, кто-то взирал на происходящее с завидным хладнокровием, ученики аплодировали, а Шен кипел от негодования. Дождавшись, когда Шиан отойдет от «старейшины пика Сиреневого рассвета», он протолкался к нему.

— Нам нужно поговорить!

— Потом, я сейчас занят, — отмахнулся Шиан.

— Нет, мы поговорим сейчас! — раздраженно произнес Шен, схватил его за предплечье и потащил прочь.

Они остановились в узком переходе между административным зданием и пристройкой. Шен, наконец, отпустил руку Шиана.

— Ты зачем это сделал?! — взорвался Шен. — Я же сказал тебе, что она подозрительная!

— Да, и я согласился. Но это не отменяет того, что такой талант нам пригодится.

— Ты в своем уме? Ты ведь ничего о ней не знаешь!

— Я знаю достаточно, чтобы принять такое решение, — улыбнувшись, как маленькому разъяснил Шиан.

— Я уже видел этот меч раньше! Владелец меча связан с сектой Хладного пламени!

Шиан на мгновение озадачился. Но затем на его лицо снова вернулась вежливая улыбка.

— Может быть, это был всего лишь похожий меч? Трудно представить такую прекрасную госпожу заодно с сектой Хладного пламени. И кстати, можно поподробнее, где это ты мог это видеть? Недавно ты сообщил мне, что поездка прошла вполне спокойно.

— Я не мог перепутать мечи! Ты что, смеешься? Я должен доказывать тебе, что говорю правду, словно посторонний человек?! Ты меня вообще слышишь?! Или…

Мысль, внезапно посетившая Шена, заставила того мгновенно угомониться и внимательно посмотреть на Шиана. Как он и боялся, тот стоял, смотря на него с улыбкой на устах.

— Ты это специально, что ли? — предположил Шен.

Шиан приподнял вверх бровь.

— Ты сегодня говоришь загадками. Мне с трудом удается тебя понять, — пожаловался он.

Шен отступил на шаг.

— Что насчет заклинательницы? — спросил он.

— Как я уже говорил, это госпожа с удивительными способностями. Было бы неправильно терять такой талант из-за нелепых предположений.

«Нелепых?» — мысленно переспросил Шен. Вслух он больше ничего не сказал. Окинув брата долгим взглядом, Шен развернулся и пошел прочь. Он был уверен, что Шиан улыбается, глядя ему вслед.

Шен вернулся к рингу, но там уже никого не было, оставшиеся ученики медленно расходились. В стороне Муан пытался отвертеться от разговора с Се Сиаль, но та упорно ему что-то твердила и ожидала ответа. Шен испуганно замер, пока она его не заметила. Хорошо, что Муан принял удар на себя, давая ему возможность слинять. Все-таки у главы пика Красоток могло накопиться много претензий к этому скромному учителю касательно программы обучения ее дочери.

Шен попятился и быстро сбежал, попытавшись слиться с толпой уходящих учеников. Те, правда, отшатнулись от приблизившегося проклятого старейшины, словно волна, но Шен успел подцепить под руку двух бедолаг и вместе с ними скрыться за учебным корпусом.

— П-п-п-прастити… — набрался смелости и пискнул один из них.

Вторая жертва страшного старейшины к этому времени просто позеленела и выпучила глаза.

Шен присмотрелся к их форме, чтобы оценить, на каком же пике такие слабонервные учащиеся. Коричневый цвет показывал, что на пике Таящегося ветра.

— Вы видели, куда ушла новая старейшина? — по существу спросил Шен.

Бедолага, который пытался что-то сказать, отрицательно замотал головой. Шен, вообще-то, не собирался их мучить, просто его немножко раздражало, какой утрированный страх вызывает его персона.

— Что ж, бравые воины, — вздохнул он, отпуская их локти, — вот и настало время нам распрощаться. Ваш путь будет полон опасности и приключений, но я более не смогу пойти с вами, дабы разделить все горести и тяготы.

Шен замолчал, и воцарилась гробовая тишина. Ученики вытаращились на него.

— Валите уже, говорю, — пояснил старейшина.

Почтительно кивнув, насколько хватило их скованных ужасом сил, ученики, поддерживая друг друга, быстро понеслись прочь.

Чтобы не терять времени, Шен решил перелететь на пик Сиреневого рассвета на мече.

Как вскоре выяснилось, он оказался там как нельзя вовремя. Прокравшись в бывшую резиденцию Летис Лис, он услышал окончание разговора заклинательницы Ми Деми со старейшиной Тельгом Веаном. Тот предлагал ей прогуляться по пику и насладиться его атмосферой, после чего прийти на собрание старейшин, которое состоится через два часа. Шена, как обычно, о собрании не уведомили, что несколько уязвляло.

Тельг Веан ушел, а новая старейшина осталась стоять посреди залы, размышляя или чего-то ожидая. Шен счел это неплохой возможностью, чтобы представиться и поговорить тет-а-тет.

— Госпожа… прошу прощения, не запомнил ваше имя… — произнес он, с балкона проходя в залу.

Беловолосая заклинательница не выглядела удивленной, обернувшись. Ее губы тронула усмешка, и она проговорила:

— Меня зовут Ми Деми.

— Я — старейшина пика Черного лотоса Шен, — скорее пояснил, чем представился тот. — Пришел поприветствовать вас и задать несколько вопросов. Надеюсь, ответить вас не затруднит.

— Смотря какие будут вопросы, — все так же продолжая держать губы искривленными в усмешке, произнесла заклинательница.

— Не встречались ли мы с вами около пяти дней назад в месте, где витал стойкий запах серы?

Заклинательница недоуменно приподняла белоснежную бровь.

— Ваш меч знаком мне. Или, скажете, вы кому-то его одалживали?

— Ах, я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, — посетовала Ми Деми.

— Не знаю кто вы, но вы определенно связаны с сектой Хладного пламени. Неужели вы думаете, что я позволю вам стать